Dans une ruche, certaines cellules attirent immédiatement l’attention de l’apiculteur : elles sont plus grandes, allongées et ressemblent à de petites cacahuètes fixées sur un rayon. Ce sont les cellules royales. Elles abritent les futures reines de la colonie et jouent un rôle essentiel dans la vie des abeilles.
Mais pourquoi les abeilles élèvent-elles une nouvelle reine ? Comment la reconnaît-on ? Que faire lorsqu’on en découvre sur un cadre ? Ces questions reviennent souvent chez les personnes qui observent un essaim ou qui débutent en apiculture. Voici ce qu’il faut savoir sur la cellule royale, son fonctionnement et son importance dans la ruche.
Qu’est-ce qu’une cellule royale ?
La cellule royale est une construction en cire destinée à accueillir une larve de reine. Contrairement aux cellules d’ouvrières, qui sont horizontales et relativement petites, elle est généralement orientée vers le bas ou légèrement inclinée. Sa forme allongée et sa taille plus importante la rendent facilement identifiable.
Une cellule royale terminée mesure souvent entre deux et trois centimètres. Elle peut être installée sur la face d’un rayon, sur sa partie inférieure ou sur les côtés. Dans certains cas, elle est construite autour d’une cellule déjà occupée par une larve d’ouvrière. Les abeilles agrandissent alors cette cellule et modifient l’alimentation de la larve.
La reine ne naît donc pas dans une cellule ordinaire devenue miraculeusement royale. Ce sont les ouvrières qui choisissent une jeune larve et lui construisent un logement adapté. Elles la nourrissent ensuite exclusivement de gelée royale, une nourriture riche produite par les glandes des abeilles nourrices.
Comment une larve devient-elle une reine ?
Chez l’abeille domestique, toutes les femelles proviennent d’œufs fécondés. Une larve destinée à devenir ouvrière et une larve destinée à devenir reine sont donc génétiquement très proches. La grande différence réside principalement dans leur alimentation et dans les conditions d’élevage.
Une future reine reçoit de la gelée royale en abondance pendant toute sa phase larvaire. Cette alimentation particulière agit sur son développement. Son corps devient plus long, ses ovaires se développent et elle acquiert les capacités nécessaires pour pondre des milliers d’œufs.
La reine bénéficie également d’une cellule beaucoup plus spacieuse. Les ouvrières l’entourent, la nourrissent et entretiennent la cellule jusqu’à la naissance. La transformation est rapide : une reine peut émerger environ seize jours après la ponte de l’œuf, contre environ vingt et un jours pour une ouvrière.
- Œuf : environ 3 jours.
- Larve : environ 5 jours et demi.
- Nymphe dans la cellule operculée : environ 7 jours et demi.
- Naissance de la jeune reine : autour du 16e jour.
Ces durées sont des repères. La température, la qualité de l’élevage et l’état général de la colonie peuvent entraîner de légères variations.
Pourquoi les abeilles construisent-elles des cellules royales ?
La présence d’une cellule royale ne signifie pas toujours la même chose. Elle peut répondre à plusieurs situations dans la vie de la colonie. Pour comprendre ce qui se passe, il faut observer leur emplacement, leur nombre et l’état de la ruche.
Les cellules royales d’essaimage
Au printemps, lorsque la colonie se développe rapidement, les abeilles peuvent décider de se reproduire en formant un essaim. Une partie des ouvrières quitte alors la ruche avec l’ancienne reine pour aller s’installer ailleurs. C’est ce que l’on appelle l’essaimage.
Avant ce départ, les abeilles construisent généralement plusieurs cellules royales, souvent situées sur les bords et dans la partie inférieure des cadres. La reine pond dans ces cellules et les ouvrières commencent à élever de jeunes reines.
Lorsque la première cellule royale est operculée, l’ancienne reine peut quitter la ruche avec une partie de la colonie. Un essaim se forme alors et peut être retrouvé accroché à une branche, un volet, une cheminée, une clôture ou parfois dans un endroit plus surprenant. Dans la région lyonnaise, il n’est pas rare qu’un essaim s’installe provisoirement dans une cour intérieure ou sous un toit.
Les autres cellules royales permettent à la colonie restée dans la ruche de produire une nouvelle reine. Plusieurs jeunes reines peuvent ainsi être élevées en même temps. La première qui naît peut chercher les autres cellules et éliminer ses rivales avant leur émergence. Dans certains cas, plusieurs essaims secondaires peuvent toutefois partir avec de jeunes reines.
Les cellules de remplacement
Les abeilles peuvent aussi construire une cellule royale lorsque la reine est vieillissante, malade, blessée ou devenue moins performante. La colonie élève alors une nouvelle reine pour la remplacer. On parle souvent de cellules de supersédure ou de remplacement.
Ces cellules sont généralement moins nombreuses que les cellules d’essaimage. Elles se trouvent souvent au milieu des cadres, dans une zone où la reine pond habituellement. La colonie ne cherche pas nécessairement à partir : elle veut simplement assurer la continuité de la ponte.
Il arrive même que l’ancienne reine et la jeune reine cohabitent pendant quelque temps. Cette situation dépend de la colonie et de la qualité de la reine en place. Les abeilles savent parfois organiser cette transition avec une remarquable efficacité. Dans la ruche, le remplacement d’une reine ressemble davantage à une passation de pouvoir discrète qu’à une révolution bruyante.
Les cellules de sauveté
La troisième situation est plus urgente. Si la colonie perd brutalement sa reine, les ouvrières doivent réagir rapidement. Elles sélectionnent alors de très jeunes larves présentes dans des cellules d’ouvrières et les transforment en futures reines.
Les cellules de sauveté sont souvent nombreuses et construites directement sur la face des rayons, autour de larves qui étaient initialement destinées à devenir des ouvrières. Elles peuvent donner une impression de désordre, car les abeilles doivent agrandir rapidement les cellules existantes.
Cette réaction permet à la colonie d’avoir une chance de survivre. Toutefois, si aucune larve suffisamment jeune n’est disponible, les abeilles ne pourront pas produire de reine. Une colonie orpheline peut alors devenir progressivement désorganisée et, après un certain temps, certaines ouvrières peuvent même pondre des œufs non fécondés. La situation devient alors très difficile à rétablir.
Comment reconnaître une cellule royale ?
Une cellule royale se distingue par plusieurs caractéristiques. Elle est plus grande qu’une cellule d’ouvrière et possède une forme allongée, souvent comparable à une petite cacahuète. Sa surface est irrégulière, car elle est construite progressivement par les ouvrières.
Il faut cependant éviter de la confondre avec une cellule de mâle. Les cellules de mâles sont légèrement plus grandes que celles des ouvrières, mais elles restent hexagonales et horizontales. Elles forment généralement des zones régulières sur le rayon, tandis qu’une cellule royale est isolée ou regroupée en quelques constructions bien visibles.
Une cellule royale peut être :
- ouverte, lorsque la larve est encore visible et nourrie par les ouvrières ;
- operculée, lorsque les abeilles ont fermé la cellule avec un couvercle de cire ;
- vide ou découpée, après la naissance ou la destruction de la reine.
Une cellule operculée ne permet pas toujours de savoir exactement ce qui va se passer. Il faut regarder l’ensemble de la colonie : présence ou absence d’œufs, comportement des abeilles, état de la ponte et nombre de cellules royales.
Que se passe-t-il après la naissance de la reine ?
À sa naissance, la jeune reine n’est pas encore prête à pondre. Elle doit d’abord atteindre sa maturité et effectuer un ou plusieurs vols de fécondation. Elle quitte la ruche par beau temps et rejoint une zone de rassemblement de mâles.
Après avoir été fécondée par plusieurs mâles, elle revient dans sa colonie. Quelques jours plus tard, elle commence généralement à pondre. Les ouvrières l’accompagnent, la nourrissent et forment autour d’elle une véritable cour.
La période entre la naissance de la reine et le début de la ponte peut durer plusieurs jours, voire davantage lorsque la météo est défavorable. Pendant cette attente, la colonie peut sembler calme, mais elle reste très vulnérable. Une pluie persistante ou des températures trop fraîches peuvent retarder les vols de fécondation.
Une fois la ponte installée, l’apiculteur peut vérifier la présence d’œufs et de larves. C’est l’un des meilleurs signes permettant de confirmer que la nouvelle reine fonctionne correctement.
Faut-il supprimer une cellule royale ?
La réponse dépend de la situation. Supprimer systématiquement toutes les cellules royales n’est pas une bonne méthode. Une cellule peut être la seule chance d’une colonie qui a perdu sa reine. La détruire sans vérifier l’état de la ruche pourrait condamner la colonie.
Dans une colonie qui prépare un essaimage, l’apiculteur peut intervenir selon sa stratégie : division de la colonie, création d’un essaim artificiel, renouvellement de la reine ou accompagnement de l’essaimage. Mais il est important d’identifier d’abord le phénomène.
Écraser une cellule royale en pensant empêcher définitivement un essaimage est souvent insuffisant. Les abeilles peuvent en avoir construit d’autres, parfois dissimulées sur un autre cadre. Une observation complète est donc nécessaire.
Pour un apiculteur débutant, la prudence consiste à noter :
- le nombre de cellules royales présentes ;
- leur emplacement sur les cadres ;
- leur état : ouverte, operculée ou vide ;
- la présence d’œufs et de larves ;
- la présence éventuelle de la reine ;
- le comportement général de la colonie.
Une cellule royale n’est pas un essaim
Il est fréquent qu’une personne découvre une cellule royale sur un rayon et pense avoir trouvé un essaim. Pourtant, une cellule royale se trouve à l’intérieur d’une colonie. Un essaim est un groupe d’abeilles, souvent accompagné de la reine, qui s’est séparé de la ruche.
Lorsqu’un essaim est repéré dans un jardin, sur un mur ou dans un arbre, il ne faut pas tenter de le disperser avec de l’eau, de la fumée ou un insecticide. Les abeilles sont généralement concentrées autour de leur reine et ne cherchent pas à attaquer. Il est préférable de garder une distance raisonnable, d’éloigner les enfants et les animaux, puis de contacter un apiculteur.
Depuis 1995, j’interviens dans la région lyonnaise pour récupérer des essaims chez les particuliers et dans les entreprises. Le premier conseil reste toujours le même : ne pas paniquer et ne pas intervenir soi-même. Une photographie prise à distance, l’adresse précise et la hauteur de l’essaim permettent souvent de préparer efficacement le déplacement.
Observer sans déranger la colonie
La cellule royale est une merveille d’organisation collective. Elle montre que les abeilles savent anticiper, réagir à une urgence et préparer l’avenir de leur colonie. Pour l’apiculteur, elle constitue aussi un précieux indice sur la situation de la ruche.
Une observation attentive vaut mieux qu’une intervention précipitée. Avant de toucher à une cellule royale, il faut se demander : la colonie essaime-t-elle ? A-t-elle perdu sa reine ? Cherche-t-elle simplement à remplacer une reine vieillissante ? La réponse se trouve rarement dans la cellule seule, mais dans l’ensemble des signes visibles sur les cadres.
Si vous découvrez une construction inhabituelle dans une ruche ou un essaim d’abeilles installé chez vous, demandez conseil à un apiculteur local. Les abeilles ont parfois besoin d’un simple accompagnement pour poursuivre leur cycle naturel, et elles méritent surtout qu’on leur laisse une chance de vivre tranquillement.
